Ahli paleontologi telah mengidentifikasi spesies baru dinosaurus titanosaurian. Penelitian ini dilaporkan dalam sebuah makalah yang diterbitkan minggu ini di Journal of Vertebrate Paleontology dan didanai oleh National Science Foundation (NSF).
Spesies baru ini adalah anggota sauropoda raksasa berleher panjang. Sisa-sisa fosilnya ditemukan dari batuan Zaman Kapur (70-100 juta tahun lalu) di barat daya Tanzania.
Kerangka Titanosaurus telah ditemukan di seluruh dunia, tetapi paling dikenal dari Amerika Selatan. Fosil dalam kelompok ini jarang ditemukan di Afrika.
Dinosaurus baru ini disebut Shingopana songwensis, berasal dari istilah Swahili "shingopana" untuk "leher lebar"; fosil-fosil itu ditemukan di wilayah Songwe di Great Rift Valley di barat daya Tanzania.
Bagian dari kerangka Shingopana digali pada tahun 2002 oleh para ilmuwan yang berafiliasi dengan Rukwa Rift Basin Project, sebuah upaya internasional yang dipimpin oleh peneliti Ohio University Heritage College of Osteopathic Medicine Patrick O'Connor dan Nancy Stevens.
Bagian tambahan dari kerangka - termasuk tulang leher, tulang rusuk, humerus dan bagian rahang bawah - kemudian ditemukan.
"Ada fitur anatomi yang hanya ada di Shingopana dan di beberapa titanosaurus Amerika Selatan, tetapi tidak di titanosaurus Afrika lainnya," kata penulis makalah utama Eric Gorscak, ahli paleontologi di Field Museum of Natural History di Chicago. "Singopana memiliki saudara kandung di Amerika Selatan, sedangkan titanosaurus Afrika lainnya hanyalah sepupu jauh."
Tim melakukan analisis filogenetik untuk memahami hubungan evolusi titanosaurus ini dan lainnya.
Mereka menemukan bahwa Shingopana berkerabat lebih dekat dengan titanosaurus di Amerika Selatan daripada spesies lain yang saat ini diketahui dari Afrika atau tempat lain.
"Penemuan ini menunjukkan bahwa fauna di Afrika utara dan selatan sangat berbeda pada Zaman Kapur," kata Judy Skog, direktur program Divisi Ilmu Bumi NSF, yang mendukung penelitian tersebut. "Pada saat itu, dinosaurus Afrika selatan berkerabat lebih dekat dengan yang ada di Amerika Selatan, dan lebih tersebar luas daripada yang kita ketahui."